C3植物是指在光合作用地暗反应過程中，一個CO2被一個五碳化合物(1，5-兒磷酸核酮糖，简称RuBP)固定後形成两個三碳化合物(3-碳酸甘油酸)，即 CO2被固定後最先形成地化合物中含有三個碳原子，所以称为C3植物。C3植物叶片地结构特點是：叶绿体只存在于叶肉细胞中，维管束鞘细胞中没有叶绿体，整個光合作用過程全部是在叶肉细胞裡进行，光合产物变只积累在叶肉细胞中。

C4植物是指暗反应中CO2同化地最初产物不是三碳化合物3-磷酸甘油酸，而是四碳化合物苹果酸或天门冬氨酸地植物。如玉米、甘蔗等。很多四碳植物在解剖上有一种非凡结构，即在维管束周围有两种不同类型地细胞：靠近维管束地内层细胞称为鞘细胞，围绕著鞘细胞地外层细胞是叶肉细胞。這些细胞裡面都有叶绿体，显微镜观察形似“花环”环绕维管束，故称“花环结构”。